Однако при изучении вопроса о конкретных формах религиозной практики, выяснилось, что подавляющее большинство лишь на словах заявляет о своей религиозности ("православности"). Например, в 1999 г. только 1% всех респондентов (3% назвавших себя верующими) сказали, что часто общаются со священниками, а 79% (61% верующих) ответили, что не общаются с ними никогда. В том же году полностью соблюдали пост только 4%, а 44% заявили, что никогда не раскрывали Библии. Поэтому исследователи постарались выделить категорию "настоящих", или "традиционных верующих". По их мнению, таковыми следует считать "лиц, которые: 1) идентифицируют себя как верующих; 2) верят в Бога, с которым можно вступить в личные отношения (а не "жизненную силу"); 3) считают себя православными и 4) или а) посещают церковь не реже раза в месяц, или б) часто молятся. Таких людей оказалось в 1996 году 6%, в 1999 году — 7%". Но "если же мы чуть ужесточим критерии и к нашим четырем добавим, например, регулярное причащение, или соблюдение поста, или прочтение хотя бы раз хотя бы одного Нового Завета, или отсутствие веры в астрологию и переселение душ, группа традиционных верующих вообще "исчезнет".
К. Каарийнен и Д. Фурман делают вывод о том, что "слова "религиозное возрождение в России" могут употребляться только в кавычках. Это возрождение имеет самый поверхностный и "идеологический" характер, не затрагивая более глубоких слоев сознания". Авторы отмечают, что смешение конфессиональной и национальной идентичности, а также данные о соотношении "настоящих верующих" и тех, кто лишь на словах заявляет о своей приверженности православию, имеют особое значение для РПЦ, которая активно борется с "неправославными религиями": "Во-первых, социально-политические позиции РПЦ и, соответственно, все те материальные блага, которые она имеет, проистекают из-за наличия в русском массовом сознании связки "русский-православный". Поэтому распространение других религий… подрывает эту связь и угрожает социальному положению церкви. Во-вторых,
очевидно, неправославные религии распространяются в значительной мере в том же узком социальном слое, в котором существует и традиционное православие. <…> Слой "настоящих" верующих очень узок, и совершенно ничтожные цифры, характеризующие удельный вес приверженцев неправославных религий в масштабах всего общества приобретают совсем иное значение, если рассматривать их с точки зрения этого слоя. Если "реальных" православных — менее 5% населения, то появление даже 1% "реальных" баптистов (а баптисты все — "реальные") означает для РПЦ потерю 20% потенциальных или действительных прихожан. В 1999 году на 1648 русских опрошенных нам "попались" 5 католиков, 7 протестантов, 2 свидетеля Иеговы, 1 адвентист седьмого дня и 1 буддист, т. е. 16 человек, что составляет менее 1%. В масштабах общества это ничтожно малая величина, однако, если сопоставлять число неправославных верующих с числом "традиционных" православных в той же выборке — 114 человек, 16 человек оказываются вполне "серьезной" цифрой".
РПЦ в последние годы всегда утверждала, что православных в России – большинство, хотя сама и не ведет статистического учета (дореволюционная практика учета крещений и, главное, регистрации прихожан давно забыта). Этапным в этом смысле является заявление, сделанное митрополитом Смоленским и Калининградским Кириллом, председателем ОВЦС МП, 23 сентября 2002 г. на пресс-конференции во время 8-го Международного фестиваля теле- и радиопрограмм "Радонеж": "
Мы должны вообще забыть этот расхожий термин: многоконфессиональная страна: Россия- это православная страна с национальными и религиозными меньшинствами. Потому что все статистические исследования, которые проводятся в нашей стране дают совершенно ясную картину - наличия религиозных меньшинств и абсолютного православного большинства. Кстати, вот иногда мы робко говорим о том, что да, вы знаете, вот может и не надо включать при переписи графу "вероисповедание". А я считаю, что надо было бы включить. И, раз и навсегда, положить конец всем этим спекуляциям о многоконфессиональности. Если у нас 4-5% мусульман (вот какая статистика), так это же не многоконфессиональность, - это меньшинство. Если у нас меньше 1% людей неправославных христиан- это меньшинство, другой разговор, что меньшинство нельзя дискриминировать". Таким образом, РПЦ явно предпочитает критерий самоидентификации респондентов при подсчете числа своих приверженцев. Эта проблема имеет прямое отношение к дискуссиям по вопросам отношений государства с РПЦ, а также к полемике вокруг законопроектов о придании ряду конфессий статуса "традиционных".